La smart card, letteralmente "scheda (o carta) intelligente", è una piccola scheda di plastica, delle dimensioni di una carta di credito, con un microprocessore ed una memoria inclusi al suo interno. Nonostante la sua semplice, insignificante apparenza, ha molteplici usi ed un diffuso utilizzo in applicazioni che spaziano dalle schede telefoniche all'identificazione digitale degli individui.
Queste applicazioni possono essere: certificazione dell'identità del cliente, schede per biblioteche, e-wallet, chiavi per porte, ecc... e per tutte queste applicazioni può essere destinata una sola scheda. Le smart card detengono questi dati all'interno di file diversi e, come si leggerà, questi dati sono visibili ai programmi dipendentemente dal sistema operativo presente nella scheda. Questi file di dati sono collocati in un file system piuttosto simile alla struttura delle directory in Linux.
FP (File Principale)
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FE (File Elementare) FE FD (File Dedicato)
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FE FD FE
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FE
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Il FP (File Principale) può essere considerato come la directory root in cui sono contenute le intestazioni dei file elementari e dedicati. I file dedicati sono simili alle normali directory e quelli elementari ai semplici file di dati. Il PIN è pure contenuto in un FE, ma solo la scheda ha il permesso d'accedere a quel file. Gli attributi dei file propri degli ambienti UNIX sono qui trasformati in condizioni d'accesso. Molte schede possono avere liste di condizioni d'accesso che devono essere soddisfatte prima di accedere ai dati.
Con un file system, condizioni d'accesso, un microcomputer, RAM, ROM, EEPROM, una smart card non è altro che un computer, con il proprio sistema operativo, in grado di stare dentro a un portafoglio.