Le distribuzioni Linux sono dei sistemi completi composti dal kernel linux, generalmente le componenti sviluppate fa GNU, alcune componenti provenienti dai BSD, il server grafico X e varie interfaccie grafiche (KDE, GNOME ecc.) oltre che di tool di installazione e configurazione tipicamente sviluppate dagli autori della distribuzione.
Una tipica distribuzione Linux comprende inoltre una notevole quantità di altri programmi per le funzioni più varie: una volta installata una distribuzione non è quasi mai necessario installare ulteriori programmi, almeno per gli usi più comuni del computer.
In questi anni si stanno diffondendo delle distribuzioni, dette ``live'', che non richiedono installazione, ma funzionano direttamente da CD; dovendo basarsi interamente su un supporto relativamente lento e sulla - limitata - RAM, queste distribuzioni sono generalmente meno performanti di un'installazione regolare, ma sono un'ottima alternativa per provare un sistema basato su linux senza bisogno di modificare il proprio hard disk, ma anche per avere un sistema linux in situazioni dove non è possibile effettuare un'installazione, oppure per avere un sistema funzionante in caso di emergenze.
Esistono centinaia di distribuzioni linux, sia generiche che per situazioni specifiche (ad esempio specializzate per la sicurezza, o dedicate al gioco, eccetera), ma solo una piccola parte ha una diffusione considerevole e può valere la pena di citarle in questa sede (in ordine rigorosamente alfabetico).
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Linux From Scratch5.13 non è una distribuzione nel senso tradizionale del termine, ma delle istruzioni ed indicazioni su cosa scaricare, da che fonti e in che versioni per realizzarsi una propria installazione di un sistema GNU/Linux partendo da zero: dalla compilazione delle componenti fondamentali del sistema.
Ovviamente richiede un sistema già funzionante per effettuare i primi passaggi (in particolare la compilazione del compilatore stesso) e non è certamente adatta a principianti, ma a coloro che vogliono conoscere nei minimi particolari il proprio sistema e il suo funzionamento.
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