XDM è il modo più comune di accedere ad un terminale grafico. È simile in aspetto a login, ma il suo funzionamento interno è del tutto differente.
Nella directory /etc/X11/xdm ci sono dei file di configurazione che sono eseguiti in fasi diverse dell'operazione di login. Xstartup (e Xstartup_0 specificamente per lo screen 0) contiene comandi che vanno fatti partire dopo che l'utente ha fatto il login (tali comandi sono fatti girare con i privilegi di root).
Il PATH che viene impostato per gli utenti è in /etc/X11/xdm/xdm-config. Ci sono righe:
DisplayManager*userPath: /usr/local/bin:/usr/bin:/bin:/usr/bin/X11:/usr/games
DisplayManager*systemPath: /usr/local/sbin:/usr/local/bin:/usr/sbin:/usr/bin:/sbin:/bin:/usr/bin/X11
che indicheranno un PATH predefinito per utenti normali e per root rispettivamente. È molto importante che /usr/bin/X11 sia disponibile per gli utenti di X. Se un utente di X fa il login su un'altra macchina per far partire un'applicazione X, dovrebbe ottenere /usr/bin/X11 all'interno del suo PATH anche se non sembra venire direttamente dal terminale X.
Dopo aver fatto partire xstartup XDM fa partire /etc/X11/Xsession che è fatto partire con i privilegi dell'utente finale. La configurazione locale è pensata per essere fatta in /etc/environment, che viene letto (incluso) da Xsession, se quest'ultimo è disponibile (Xsession viene eseguito da /bin/sh e quindi /etc/environment deve essere un file per sh). Questa scelta va in conflitto con quella di ssh, che suppone che /etc/environment sia un file che contiene righe formattate come VARIABILE=VALORE.
Il PATH predefinito per tutti i comandi invocati dai menu del window manager X è il PATH ereditato da XDM. Se si vuole usare un altro PATH bisogna specificarlo esplicitamente. Per far partire un emulatore di terminale con un PATH che sia "normale" bisogna usare qualche opzione particolare. In xterm deve essere usata l'opzione -ls (login shell) per ottenere una login shell con PATH specificato come nei file di inizializzazione del login.
Il window manager eredita l'ambiente di XDM. Tutti i programmi che vengono fatti partire dal window manager ereditano l'ambiente del window manager.
L'ambiente della shell dell'utente non influenza i programmi che sono fatti partire da menu e da pulsanti del window manager. Per esempio, se un programma è fatto partire da "xterm -ls", ha l'ambiente predefinito di una shell di login, ma se è fatto partire da menu ha solo l'ambiente del window manager.