1.1. La distribuzione software Debian GNU

Le distribuzioni Free Software come Debian GNU comprendono, com'è implicito nel nome, un grande numero di programmi Free Software. Questo perché, quando si sceglie Debian GNU, non si ottiene solo un sistema operativo di base, bensì un ambiente completo con più (molti di più) di 15000 programmi software precompilati, preimpacchettati e pronti per l'uso. Come esattamente sia fatto in pratica questo complesso lavoro è un argomento a parte, ma la cosa importante è che è possibile solo perché tutti i programmi inclusi sono rilasciati sotto una delle licenze libere compatibili con le DFSG (gli autori di software che utilizzano licenze per software libero meritano il più grande rispetto).

Per l'utente finale questo significa che non è necessario girare la città con un portafogli pieno in cerca di venditori di software proprietario e dei loro miseri prodotti, perché tutto il software di cui si possa avere bisogno è già pronto, testato e in attesa nei repository Debian. I repository Debian consistono di una gerarchia di directory standard, dei pacchetti software (file *.deb) e dei relativi meta dati che descrivono i contenuti del repository. I medesimi repository non sono legati ad un particolare metodo di accesso o dispositivo di memorizzazione, così si può accedervi da praticamente ovunque: internet, LAN, hard disk locali o CD-Rom.